红包是中国独有文化传承里源远流长的一脉，大约是从过“年”的习俗之后便产生了。传说，“年”是一种古代的吃人猛兽，磨牙吮血，庶民闻之丧胆。终于有神农氏手持盘状神器将其降服，时值农历十二月三十日。黎民百姓遂称这一天为“过年”，“过”字含有去除之意，过年就是去除猛兽之意。除夕夜，各家有小儿女者，用盘壮器具盛果品食物，以去邪、祈福，谓之“压岁盘”。后来，“压岁钱”取代了“压岁盘”。

压岁钱最早出现于汉代，也被称作厌胜钱，或大压胜钱，并非市面上的流通货币，是汉族民间一种用作吉利品或避邪物的古钱币。厌胜钱主要是给小孩子佩带的饰物，它起源于西汉，至清末民初都有铸造。它最初的本义主要是压邪攘灾和喜庆祈福两大类，有的正面铸有钱币上的文字和各种吉祥语，如“千秋万岁”、“天下太平”、“去殃除凶”等。它的背面铸有各种图案，如龙凤、龟蛇、双鱼、斗剑、星斗等。到了后来，厌胜钱所指的范围越来越广，诸如开炉、镇库、馈赠、赏赐、祝福、辟灾、占卜、玩赏、戏作、配饰、生肖等等，都铸厌胜钱。

到了唐代时候，宫廷里春日散钱之风盛行。当时春节被唤作“立春日”，是宫内相互朝拜的日子，民间并没有这一习俗。《资治通鉴》第二十六卷记载了杨贵妃生子，“玄宗亲往视之，喜赐贵妃洗儿金银钱”之事。提起“洗儿钱”就不能不提唐代“三日洗儿”的风俗。“三日洗儿”就是婴儿出生后的第三天，父母亲族要郑重其事地为其举行生命中的首次仪礼活动，因为该仪式必须包括给婴儿洗浴的内容，故称为“洗三”。“洗儿”是一大喜事，故当天孩子的父母要大设宴请，前来贺喜的宾客们，要给新生儿准备一些铜钱，作为赐礼祈福，称为“洗儿钱”。但是，在皇宫大内和高官巨宦的府中，由于主人掌握大量的财富，所以反而要对来讨喜的大臣、同僚或是下人有所赏赐，所赐钱财也称为“洗儿钱”。

宋元以后，正月初一取代立春日，称为春节。不少原来属于立春日的风俗也移到了春节。春日散钱的风俗就演变成为给小孩压岁钱的习俗，压岁钱由大人用红纸包着铜钱给小孩作为新年礼物，相信以此保护孩子免受妖怪袭击。宋代被用来作压岁钱的钱币是太平通宝，它是宋代第一种年号钱，在宋太宗赵光义太平兴国年间（公元976年-公元983年）铸。太平是万福存在的前提，历来为世人所祈求，表福、禧、吉之意，富有瑞气盈门之祥兆。人们多在新年伊始悬挂或佩戴此钱，祈求家人出入平安、身体健康、生活幸福，万事如意。

到了明清时，压岁钱大多数是用红绳串着赐给孩子。清富察敦崇《燕京岁时记》是这样记载压岁钱的：“以彩绳穿钱，编作龙形，置于床脚，谓之压岁钱。尊长之赐小儿者。亦谓压岁钱。” 清末时，才出现以竹宣纸或粗宣纸染红而製成的压岁红包；及至到了民初时的红包则多数使用朱砂红纸。随着时代的变迁，红包的用纸越来越讲究，种类也越来越多，有书纸、粉纸、花纹纸等。

提到现代的电子红包，发展到现今，成为人们日常生活的一部分，并被广泛用于各种营销与宣传。2014年1月27日，手机客户端红包的应用被推广，可以实现发红包、查收发记录和提现等功能。2015年的新年，电子红包被广泛使用，红包接龙，拼手气红包的游戏在人们中流行起来，甚至春晚也变成了全民红包的舞台。互联网移动时代，红包不但可以一对一甚至可以一对多发送。不限时间与空间，甚至远在千里之外的亲朋好友也能毫无阻碍的收发红包。可是，不管红包的形式如何变化，不变的是它背后所承载的浓厚情意与文化传承。